지방공항의 위기와 새로운 도약: 제주항공 참사 이후 지방공항 활성화 방안

안녕하세요, 여러분! 오늘은 우리나라 지방공항들이 처한 현실과 앞으로의 발전 방향에 대해 이야기해보려고 해요. 작년 무안공항에서 발생한 제주항공 여객기 참사는 우리에게 큰 충격을 주었는데요, 이 사건을 계기로 지방공항의 안전 문제와 경제성에 대한 논의가 활발해졌습니다. 함께 살펴볼까요?

제주항공 참사가 드러낸 지방공항의 민낯

2024년 12월 29일, 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 참사는 179명의 소중한 생명을 앗아갔습니다. 이 사고는 단순한 항공사고를 넘어 우리나라 지방공항이 가진 구조적 문제점을 적나라하게 보여주었어요.

사고 조사 결과, 무안공항의 방위각 시설(로컬라이저)과 짧은 활주로 등 안전 시설 미비가 주요 원인으로 지목되었습니다. 이런 안전 문제는 무안공항뿐만 아니라 다른 지방공항에서도 발견되었는데요, 감사원은 올해 전국 15개 공항에 대한 안전 실태 감사에 착수했습니다.

이 사고 이후 많은 승객들이 지방공항 이용을 꺼리게 되었고, 여수공항 등 다른 지방공항의 이용객도 크게 감소했습니다. 안전에 대한 신뢰가 회복되지 않는 한 이러한 침체는 계속될 것이라는 우려의 목소리가 높아지고 있어요.

지방공항의 경제적 현실: 적자의 늪

현재 우리나라에는 인천공항을 제외하고 14개의 지방공항이 운영 중인데요, 이 중 흑자를 내는 곳은 제주공항, 김포공항, 김해공항 단 3곳뿐입니다. 나머지 11개 공항은 모두 적자에 시달리고 있어요.

특히 무안국제공항은 2023년 기준 253억원의 적자로 가장 큰 손실을 기록했습니다. 영업이익률로 보면 무려 -506.0%에 달해요. 더 심각한 곳도 있는데, 양양국제공항(-1172.2%, -211억원)과 원주공항(-933.3%, 56억원)은 영업이익률이 -1000%를 넘나들고 있습니다.

이 외에도 울산공항(-195억원), 여수공항(-189억원), 포항경주공항(-163억원), 청주국제공항(-122억원) 등 100억원 이상의 적자를 기록하는 공항이 많습니다. 이런 만성적인 적자는 안전 관리에도 영향을 미치고 있어요.

지방공항 난립의 원인: 포퓰리즘과 지역 균형 발전의 딜레마

왜 이렇게 많은 지방공항이 생겼을까요? 지방 소멸을 막고 지역 경제를 활성화하기 위한 방안으로 공항 개설이 선호되어 왔습니다. 인구 유입과 관광산업 발전을 도모하고, 국제적 사업을 통해 수익 창출과 인구 증가 두 가지 효과를 동시에 누리겠다는 계산이었죠.

하지만 안전성과 경제성을 충분히 고려하지 않은 채 '포퓰리즘'에 따라 우후죽순 지어진 지방공항들은 결국 만성 적자와 안전 문제라는 두 가지 큰 과제를 안게 되었습니다.

수도권에 인구와 자원이 편중되면서 지방 소멸을 막기 위한 노력은 필요했지만, 그 방법이 제대로 된 경제성 분석 없이 공항을 짓는 것이었다는 점은 다시 생각해볼 필요가 있어요.

국토부의 새로운 도전: 지방공항 활성화 연구

이런 문제점을 해결하기 위해 국토교통부와 한국공항공사는 '지방공항 활성화를 위한 전략적 방안 연구' 용역을 발주했습니다. 양 기관이 각각 5000만원씩 부담하는 7개월짜리 대형 프로젝트인데요.

국토부는 "항공 수요의 회복과 함께 지방공항의 역할 재정립에 대한 논의가 활발히 이루어지고 있다"면서도 "수도권 중심의 항공 네트워크 구조, 지역 간 접근성의 한계, 운항 노선의 지속가능성 부족 등으로 인해 지방공항의 기능은 여전히 제한적인 상황"이라고 분석했습니다.

지방공항 살리기 위한 새로운 전략들

이번 연구에서는 어떤 방안들이 논의될까요? 크게 네 가지 방향으로 정리해볼 수 있습니다.

1. 공항별 특성화 전략

모든 공항이 같은 역할을 할 필요는 없습니다. 각 지방공항별로 역할을 분담하고 지역 내 특성에 맞는 기능을 강화하는 방안이 연구될 예정이에요. 어떤 공항은 관광 중심으로, 어떤 공항은 물류 중심으로 특화될 수 있겠죠.

2. 새로운 수요 창출 모델

저가항공사(LCC) 수요 연계를 통한 활성화, 비즈니스항공(private jet) 모델 발굴, 미래항공모빌리티(예: 에어택시) 운영 거점 마련 등 새로운 수요를 창출할 방안이 포함됩니다. 기존의 여객기 중심 운영에서 벗어나 다양한 항공 서비스를 제공하는 방향으로 나아갈 수 있어요.

3. 지역 관광과의 연계 강화

지방공항과 지역 관광을 연계하는 방안도 중요하게 논의될 것으로 보입니다. 공항에 내린 관광객들이 지역의 관광지를 쉽게 방문할 수 있도록 교통 연계를 강화하고, 지역 특색을 살린 관광 상품을 개발하는 등의 방안이 필요해요.

4. 안전 관리 강화

제주항공 참사 이후 국토부는 전국 공항의 모든 시설에 대해 특별안전 점검을 실시했고, 무안공항을 비롯해 총 7개 공항의 9개 방위각 시설을 개선하기로 했습니다. 이들 시설은 기초대를 지하화하거나 부서지기 쉬운 경량 철골 구조로 교체하는 방안을 검토 중이에요. 안전이 확보되지 않으면 어떤 활성화 방안도 의미가 없기 때문에 가장 기본적인 부분이라고 할 수 있습니다.

마무리: 지방공항의 미래는?

지방공항의 문제는 단순히 공항 자체의 문제가 아니라 우리나라의 수도권 집중 현상, 지역 균형 발전, 교통 인프라 등 다양한 요소가 얽힌 복잡한 문제입니다.

제주항공 참사는 안타까운 사건이지만, 이를 계기로 지방공항의 안전과 경제성에 대한 진지한 논의가 시작된 것은 의미 있는 변화라고 생각합니다. 앞으로 국토부와 한국공항공사의 연구 결과가 어떻게 나올지, 그리고 그것이 실제로 지방공항의 활성화와 안전 강화에 어떤 영향을 미칠지 지켜볼 필요가 있어요.

여러분은 어떻게 생각하시나요? 지방공항의 활성화를 위해 어떤 방안이 필요하다고 생각하시나요? 댓글로 여러분의 생각을 나눠주세요!