산불로 탄 나무, 에너지로 다시 태어난다! — 경북 산불피해목 바이오매스 활용 정책 쉽게 풀어보기
최근 경북에서 대형 산불이 발생하면서 엄청난 양의 나무가 한순간에 불에 탔습니다. 그런데 이 나무들이 ‘쓸모없는 쓰레기’로만 끝나지 않고, 새로운 에너지 자원으로 변신할 수 있다는 사실, 알고 계셨나요? 정부가 산불로 인해 피해를 입은 나무를 바이오매스 연료로 조기에 활용하는 방안을 추진 중입니다. 오늘은 이 정책이 왜 등장했는지, 어떤 효과가 기대되는지, 그리고 바이오매스가 무엇인지까지 알기 쉽게 풀어보겠습니다.
바이오매스란 무엇일까?
바이오매스는 나무, 하수찌꺼기, 농업 폐기물 등 다양한 생물자원을 고체 연료로 바꿔 전기나 열을 만들어내는 에너지원입니다. 국제적으로도 태양광, 풍력과 함께 신재생에너지로 분류되고 있죠.
우리나라도 2012년 신재생에너지 공급의무화(RPS) 제도 도입 이후 바이오매스 발전이 크게 늘었어요. 2023년 기준, 국내 바이오매스 발전 설비 용량은 약 2.7GW에 달하고, 실제로 바이오매스 발전에 사용된 목재는 무려 740만 톤에 이르러 2012년 대비 50배나 증가했습니다.
산불피해목, 왜 바로 활용하지 못했을까?
사실, 산불로 탄 나무를 바이오매스 연료로 사용하는 데는 기존에 몇 가지 규제가 있었습니다.
- 활용 시점 제한: 산불 발생 후 1년이 지나야만 불탄 나무를 바이오매스 연료로 쓸 수 있었어요.
- 목재 크기 제한: 일정 크기 이하의 목재만 연료로 사용 가능했죠.
이런 규제들은 ‘불필요한 벌목’을 막기 위한 장치였지만, 실제로는 이미 타버린 나무의 신속한 처리와 산불 피해 복구를 지연시키는 결과를 낳았습니다. 그래서 산림청과 산업통상자원부가 한시적으로 규제를 완화해, 불에 탄 나무를 조기에 에너지 자원으로 활용할 수 있도록 논의 중입니다.
왜 지금 규제 완화가 필요할까?
이번 경북 산불은 2022년 울진 산불(폐기물 8만 4천 톤)보다도 최소 10배 가까운 폐기물이 발생할 것으로 추산됩니다. 이렇게 많아진 피해목을 방치하면 탄소가 썩는 과정에서 대기 중으로 배출되고, 병해충과 2차 산림재해 위험도 커집니다.
게다가, 바이오매스 발전업계는 최근 정부의 정책 변화로 국내산 연료 확보가 시급해진 상황이에요. 기존에는 값싼 수입산 우드펠릿(주로 베트남, 러시아 등) 비중이 70% 이상이었지만, 정부가 수입산에 대한 신재생에너지 공급인증서(REC) 가중치를 낮추면서 국내산 연료 사용 비중을 높여야만 합니다. 이 과정에서 국내 연료 가격이 오르고, 일부 발전소는 가동중단 위기까지 거론되고 있습니다.
따라서 산불로 불에 탄 나무를 바이오매스 연료로 신속히 활용하면, - 산불 피해 복구가 빨라지고, - 국내 연료 가격이 낮아지며, - 발전업계의 연료 수급난도 해소할 수 있습니다.
미이용 산림 바이오매스, 정책적 변화와 기대효과
산림 부산물이나 산불피해목은 그동안 활용처가 마땅치 않아 산에 방치되거나 쓰레기로 처리되는 일이 많았습니다. 그러나 최근 정부와 지자체는 이런 ‘미이용 산림 바이오매스’를 적극적으로 수거해, 목재칩이나 펠릿으로 가공, 발전소 연료나 난방연료로 활용하는 사업을 추진 중입니다.
강원도, 경상북도 등 산림이 많은 지역에서는 이미 산림바이오매스 수집단, 목재파쇄기, 펠릿공장, 산림형 사회적기업 등을 확대하고 있습니다. 그 결과, - 산림 일자리 창출, - 친환경 에너지 공급 확대, - 산림재해 예방, - 폐목재 처리비용 절감 등의 효과도 기대할 수 있습니다.
바이오매스 활용, 환경문제는 없을까?
바이오매스는 ‘탄소중립’ 에너지로 분류되지만, 실제로는 화력발전처럼 나무를 태울 때 탄소가 즉각적으로 대기 중에 배출됩니다. 특히 원래 가구나 건축자재 등으로 쓸 수 있는 굵은 나무까지 연료로 태울 경우, 탄소배출이 더 커질 수 있다는 지적도 있어요.
이 때문에 정부는 앞으로 ‘폐목재 재활용 우선 원칙’을 세워, 다시 쓸 수 있는 나무는 최대한 재활용하고, 정말 쓸 곳이 없는 폐목재만 에너지로 쓰도록 기준을 세분화할 계획입니다. 또, 바이오매스 발전 정책 지원도 점진적으로 축소해 나갈 예정입니다.
앞으로의 과제와 전망
- 정확한 자원 분류: 원목(가구, 건축자재)과 미이용재(에너지용)를 명확히 구분해 자원 낭비를 막아야 합니다.
- 지역 분산형 발전 확대: 산불피해 지역 인근에 소규모 바이오매스 발전소를 세워, 에너지 자립과 지역경제 활성화 효과를 높일 수 있습니다.
- 장기적 에너지 정책: 바이오매스의 환경적 논란도 고려해, 점차적으로 지원을 줄이고, 태양광·풍력 등 탄소배출이 더 적은 에너지로 중심축을 옮기는 노력이 필요합니다.
마무리 — 산불피해목의 새로운 가치
산불로 불에 탄 나무, 그냥 버리기 아깝지 않으신가요? 규제 완화와 정책 개선을 통해 이들 나무가 ‘친환경 에너지’로 다시 태어난다면, 산불 피해 복구도 빨라지고, 발전소 연료난도 해소되며, 지역 일자리와 경제에도 도움이 될 수 있습니다. 다만, 환경문제와 자원 낭비를 막기 위한 세심한 관리와 정책 보완도 꼭 필요하겠죠.
앞으로도 우리나라 산림과 에너지 정책이 ‘순환’과 ‘친환경’의 길로 나아가길 기대해봅니다!
